Causas de los terremotos

      En general, los términos "terremoto", "movimiento de tierra", "seísmo"

o "sismo" (en inglés "earthquakes" o "quakes") vienen a ser prácticamente sinónimos, si bien en algunas partes del planeta con la palabra "terremoto" se designa específicamente a los seísmos o temblores de tierra de gran magnitud. Para entender por qué se produce un terremoto conviene tener unas breves nociones de la materiaTectónica de Placas, rama dependiente de la Geología. Sus postulados se pueden resumir en estas breves ideas:

1. La corteza terrestre se compone de diferentes placas tectónicas, cada una
   de una composición y de un grosor determinados.
2. El proceso de evolución del planeta sigue su curso y dichas placas s e mueven constantemente, buscando acomodarse.
3. Los movimientos de las placas son imperceptibles y muy lentos pero cuando dos placas intentan acomodarse en un mismo espacio, chocan y su movimiento natural las lleva a desplazarse una debajo de otra.
4. Las zonas donde dos placas chocan y se desplazan reciben el nombre de "fallas” yacumulan energía procedente de dicha tensión tectónica, siendo estos puntos los lugares con más probabilidades de originar terremotos.
5. El punto de la confluencia de placas donde se origina el terremoto se denomina "hipocentro". La proyección de dicho punto sobre la superficie terrestre es denominada "epicentro".

     Una erupción volcánica también es susceptible de originar seísmos de diversa consideración. Igualmente, se apunta que ciertas actividades del hombre, como ensayos nucleares o acumulación de agua en presas y represas, podrían originar actividad sísmica.

Límites de placas

     Es donde las placas convergen e interaccionan. Existen tres clases:  

1. Divergente o constructivo: las placas se separan y se alejan unas de otras, por ejemplo, la dorsal mesoatlántica, formada por la separación de las placas de Eurasia y Norteamérica y las de África y Sudamérica, o el Gran Valle del Rift.

1. Convergente o destructivo: una placa choca con otra, el resultado de esa colisión depende del tipo de litosfera de las placas. Si una placa oceánica colisiona contra una continental, la placa oceánica es empujada debajo formando una zona de subduccción. En la superficie se observará una fosa oceánica en el agua y un grupo de montañas en tierra. Si colisionan dos placas continentales se crean extensas cordilleras, como la del Himalaya, resultado del choque entre la placa Indoaustraliana y la Euroasiática. Si sondos placas oceánicas las que colisionan, se forma un arco de islas, como Japón.

1. Transformante o conservativo: los bordes de las placas se deslizan a lo largo de una falla de transformación. Las placas no se deslizan de forma continua sino que, debido a la fricción, ambas placas acumulan tensión hasta que esa energía acumulada se libera en forma de movimiento de la falla, causando terromotos. Un ejemplo de límite conservativo sería la falla de San Andrés, en el oeste de América del Norte.

Regiones sísmicas

     Existen regiones de la Tierra en las que la incidencia de terremotos es más alta que en otras y los sismógrafos (instrumentos para medir seísmos) y centros de predicción no tienen ni un día de descanso. La repetida sucesión de sismos en algunos lugares del mundo ha permitido a los geólogos determinar las regiones de mayor actividad sísmica. Si usted vive en alguna de estas zonas en las que los terremotos son habituales debería pensar en qué hacer en caso de terremoto. 

- Círculo circumpacífico (Cinturón de Fuego o Fire Belt): Esta primera zona es la más activa del mundo y en ella se libera el 80% del total de la energía sísmica. Las costas orientales de las islas japonesas junto con las islas Aleutianas, Kamchatka y Louriles conforman la parte norte de esta región que se subdivide en dos alineamientos:

1. Uno pasa por Taiwan y el arco de Filipinas
2. El otro más hacia el Este queda formado por las crestas submarinas de las Islas Bonin, las Marianas, el archipiélago de Guam y las Carolinas Occidentales.

     Los dos alineamientos vuelven a unirse a la altura de Nueva Guinea y el círculo continúa por las Islas Salomón, Nueva Hebrides, Fidji, Tonga-Kermadec y Nueva Zelanda.

     Este círculo sísmico ha sido responsable de terremotos famosos como el deSan Francisco de 1906, que registró una magnitud de entre 7,5 y 8 en la escala Richter. La amenaza no cesa ya que California se encuentra en continuo riesgo de sufrir seísmos debido a la cantidad de fallas que atraviesan este estado, como la famosa falla de San Andrés. Los efectos de los terremotos han llevado a los sismólogos estadounidenses a hablar de la posibilidad de que un temblor sísmico devastador arrase las costas californianas. Esto se conoce como el "Big One".

- Área Sureste del Pacífico: Los terremotos de esta región se asocian a los rifts oceánicos que van desde las Islas Balleny de la Antártica, pasando por el Golfo de California hacia la Cresta de la Isla de Pascua y las Galápagos. Los seísmos son superficiales.

- Antillas del Sur: Esta zona comienza en las Antillas del Sur y discurre a lo largo de todo el litoral del Pacífico en la zona sur del continente americano y por debajo de los Andes, englobando el bucle de las Antillas (México, California y Alaska) y terminando al norte en las Islas Aleutianas. Aquí se han producido algunos de los peores terremotos de la historia

     En 1960 en esta zona Chile sufrió el mayor terremoto que se conoce en la historia de la humanidad con una magnitud de 9,5 y con un total de 1.655 víctimas mortales. Sólo una década más tarde, en 1970, 66.000 personas morían en Perúa causa de otro seísmo en este área que alcanzó los 7.9 grados Richter. Más recientemente también tuvo lugar el terrible terremoto de Haití de 2010, de magnitud 7, que se cobró la vida de 222.570 personas.

- Zona sísmica transasiática: Esta región sísmica se extiende desde Java y Sumatra a través del Himalaya, cruzando Europa hacia el Mediterráneo para desembocar en el Atlántico por la zona norte de África. El 17% de los grandes seísmos del mundo tienen lugar en esta área, incluidos algunos de los peores terremotos de la historia. Como el devastador seísmo de Sumatra en 2004, que provocó un tsunami y afectó a 14 países del sur de Asia y este de África, llevándose la vida de casi 230.000 personas. Sólo un año antes murieron 31.000 personas en la ciudad de Bam (Irán) en 2003. El de Messina, en Italia, que en 1908 alcanzó 7.2 grados en la escala Richter y provocó 100.000 muertos. En ésta misma zona, aunque en su extremo más occidental, ocurrió el devastadorterremoto de Lisboa de 1755 en el que se estima que murieron unas 70.000 personas, causado por el enfrentamiento de las placas tectónicas Euroasiática y Africana.

 - Rifts medio-oceánicos: Indo-Atlántico e Indo-Antártico. El Océano Atlántico y el Índico están divididos por grietas de confluencia de placas tectónicas en las que se generan continuos terremotos.

Terminología

     Para entender mejor todo lo que se refiere a los terremotos es conveniente que demos un repaso a algunas palabras importantes que nos vamos a encontrar.

1. Centro Sismológico de la Europa Mediterránea (CSEM, European Mediterranean Seismological Centre): es un centro que se encarga del estudio de los seísmos producidos en la zona mediterránea de Europa.
    
2. Corteza continental o terrestre: es la capa más superficial de la Tierra, parte de la litosfera, que tiene un espesor variable entre los 5 kilómetros de profundidad en los océanos y hasta 40 kilómetros de profundidad media en las cordilleras continentales. La corteza terrestre está compuesta por rocas silíceas, distinguiéndose tres capas principales: capa sedimentaria: está formada por rocas sedimentarias que se sitúan sobre los continentes y sobre las plataformas continentales.

1. Corteza Oceánica: es uno de los dos tipos de corteza y está formada, esencialmente, por rocas básicas, los sedimentos son muy escasos y las rocas metamórficas menos frecuentes.

1. 
2. Department of Homeland Security (DHS): es el Departamento de Seguridad Nacional de los Estados Unidos. Se encarga de las emergencias y desastres, de la inmigración y fronteras, investigación y tecnología y amenazas y protección entre otros asuntos.

1. Dinámica terrestre: es el movimiento que se desarrolla entre las distintas placas en las que se divide la corteza terrestre y que dan lugar a los terremotos, al vulcanismo, los maremotos etc.

1. Epicentro: punto de la superficie terrestre situado en la vertical del foco o hipocentro de un terremoto.
    
2. Erupciones volcánicas: la erupción volcánica arroja por el aire, en forma explosiva o por medio de una columna de gases, pedazos de lava o roca que de acuerdo con su tamaño pueden considerarse como cenizas, arenas, bloques o bombas. Estos pedazos se llaman “piroclastos” y pueden ser incandescentes. Los fragmentos de más de 6 cm. de diámetro se llaman bombas si eran fluidos al ser expulsados y adoptaron formas redondeadas o aerodinámicas durante su trayectoria; si eran sólidas o casi sólidas y conservaron sus formas angulosas, se llaman bloques. Los fragmentos de 60 a 2 mm. de diámetro se llaman lapilli, y los de menos de 2 mm. se llaman cenizas.
    
3. Fallas: es la superficie de contacto entre dos bloques separados por una rotura de la corteza terrestre que se desplazan en forma diferencial uno con respecto al otro. Se pueden extender espacialmente por varios cientos de km y en forma temporal por varios millones de años. Una falla activa es aquella en la cual ha ocurrido desplazamiento en los últimos 2 millones de años o en la cual se observa actividad sísmica. Existen varias fallas famosas en el mundo, una de ellas es la falla de San Andrés.

1. Falla normal: Son fracturas inclinadas con bloques que se deslizan en forma vertical principalmente. En este caso los bloques reciben el nombre de Techo y Piso, siendo el techo el bloque que yace sobre la fractura inclinada. Si el techo de la falla se mueve hacia abajo la falla es de tipo normal. En caso contrario se trata de una falla inversa

1. Fallas de rumbo (Strike-slip fault): Fallas verticales en las que se presenta solo desplazamiento en sentido horizontal.

1. Falla de San Andrés: la Falla de San Andrés es una falla tectónica que se expande por una longitud de aproximadamente 1.278 Kms a través de California, USA. Esta falla (fault) se ramifica en lo que es conocido como la Falla de San Jacinto y ambas se unen al norte del poblado de San Bernardino. Algunos científicos americanos creen que ésta falla puede provocar el "Big One".

1. Falla Oblicua: Cuando el movimiento es horizontal y vertical.

1. FEMA (Federal Emergency Management Agency): Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, es parte del DHS desde el año 2003. Su misión principal es reducir las pérdidas ocurridas durante cualquier tipo de desastre y proteger los Estados Unidos de cualquier riesgo.

1. Halon: el halon es una sustancia que se usa en algunos extintores y que es excelente en caso de fuegos eléctricos, adecuados para fuegos de clase B (tales como nafta, querosenos, aceites…) y aceptables para fuegos de clase A (fuegos en maderas, papel, telas, gomas…) y C (producido por gases y fuegos eléctricos)

1. Hipocentro: foco de un terremoto. Lugar donde se produce la liberación de energía que da lugar al seísmo. Idealmente el foco suele considerarse como un punto situado a cierta profundidad, pero realmente puede estar situado en una falla por lo cual se trata de un foco no puntual o extenso. Los hipocentros de los terremotos pueden ser superficiales o profundos. La máxima profundidad registrada es de unos 700 km.

1. Magnitud: es la energía real liberada en el foco o hipocentro del sismo. Se trata de una medida absoluta de la energía del temblor o terremoto expresada en movimiento o aceleración de las partículas del suelo. Se mide con instrumentos, como los sismógrafos y acelerógrafos y se usa en la escala de Richter o en la de magnitud del momento.

1. Movimientos sísmicos: están originados por los movimientos que se dan entre las distintas placas tectónicas originando una serie de fenómenos geofísicos como pueden ser los terremotos o los volcanes.

1. Patrones de sismicidad: se refieren a los cambios que pueden tener lugar en el número y características de los sismos que normalmente ocurren en una zona, y que se pueden presentar con cierta anterioridad a que ocurra el seísmo.

1. Placas tectónicas: partes rígidas superficiales de la Tierra, del orden de un centenar de kilómetros de espesor, cuyo conjunto constituye la litosfera. Pueden desplazarse horizontalmente sobre su substrato viscoso, llamado astenosfera. Los límites entre las placas (bordes de placas) son de tres tipos: rift oceánico, zona de subducción y falla transformante.

1. Potencial Sísmico: es la probabilidad de que, en algún lugar de su entorno y dentro de un intervalo de tiempo determinado, ocurra un sismo que produzca un efecto determinado en ese lugar. Así, el peligro potencial sísmico será muy grande en un lugar rodeado de fallas activas, o muy cercano a ellas (como, por ejemplo, Yakutat, en Alaska) y muy pequeño en los lugares lejanos de regiones sismogénicas, independientemente de que éstos se hallen habitados o no.

1. Rifts: los rifts son grietas que indican que el terreno está sufriendo divergencia (es decir se encuentran en los bordes donde dos placas se separan) y extensión. Estas zonas de rifts son propensas a generar seísmos y producir actividad volcánica.

1. Seísmo: movimientos bruscos de la corteza terrestre, o de los terrenos producidos por disturbios tectónicos o volcánicos. Los seísmos, sismos, terremotos o earthquakes se producen por liberación de energía, que se transmite de manera ondulatoria (ondas Po primaria y ondas So secundarias). La interacción de estas ondas con la superficie terrestre produce las ondas L, o superficiales, causantes de los daños sísmicos.

1. Sismógrafo: instrumento que detecta las ondas sísmicas que los terremotos o explosiones generan en la tierra.

1. Sismólogo: es la persona que se encarga del estudio de terremotos y la propagación de las ondas elásticas (sísmicas) que estos generan por el interior y superficie de la Tierra. Un fenómeno que también es de interés es el proceso de ruptura de rocas, ya que éste es causante de la liberación de ondas sísmicas. El sismólogo también se encarga del estudio de maremotos y marejadas asociadas y trepidaciones previas a erupciones volcánicas. En general los terremotos se originan en los límites de las placas tectónicas y son producto de la acumulación de esfuerzos por interacciones entre dos o más placas.

1. Tectónica de placas: es la teoría científica que establece que la litosfera (la porción superior más fría y rígida de la Tierra) está fragmentada en una serie de placas que se desplazan sobre el manto terrestre fluido (astenosfera). Esta teoría también describe el movimiento de las placas, sus direcciones e interacciones (se mueven, empujan, presionan y comprimen unas contra otras).

1. USGS (United States Geological Survey): es una agencia de investigación independiente que recopila, estudia, analiza y provee información científica sobre las condiciones, asuntos y problemas concernientes a los recursos naturales, tales como el agua, los minerales, el carbón, el petróleo y el gas. Esta organización pretende: describir y comprender la Tierra; minimizar la pérdida de vidas y propiedades por desastres naturales; manejar los recursos hidrológicos, biológicos, energéticos y minerales; mejorar y proteger nuestra calidad de vida.

1. Vulnerabilidad hacia el terremoto: es un término relacionado con un edificio o estructura propenso o susceptible de sufrir daño o colapso debido a un terremoto. Se determina que un edificio es sísmicamente vulnerable si no cumple con los reglamentos vigentes para construcciones sismorresistentes o si un análisis determina que el sistema estructural no es apto para resistir las acciones sísmicas y es susceptible de sufrir daño severo o aún de colapsar debido a un evento destructivo.

1. Zona Sísmica: es un área donde hay gran actividad sísmica, es decir, donde es habitual que se desencadenen terremotos. Son zonas a las que hay que prestar especial atención para saber dónde y cuándo será el próximo terremoto.